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    彩灯，或亲手写下桃符。如今府中虽也置办这些，却人是物非，想来好一番伤感。为避愁思，南宫霁一改往日之懒散，日日埋首书卷，不问外事，以此淡却烦恼。

    转眼已是腊月二十八，一早，便有人送来请帖！

    南宫霁心中自觉怪，因他在京中并无亲友，实是想不出何人会无端邀他聚饮。满怀好奇接过拜帖，但见封上署名云溪，以为送错了，便教还回去。

    家僮却道：“那人说了，他与郎君久时未见，初闻此名或不能想起，因而还请郎君多思量片刻！”

    南宫霁闻言，果又细忖了一阵，倒还真觉此名熟悉。沉吟半晌，忽而抚掌大笑，笑罢才道：“午间吾要出门一逛，汝去告知苏先生一声。”家僮自诺下去了。

    巳时刚过，南宫霁便领两个小僮出了门，这日天虽不甚好，然因再两日便是除夕，街上依是人来车往，络绎不绝，相较平日更显热闹。

    三人走走停停，各处闲看赏玩，不知不觉，竟逛了个把时辰，终也走乏了，两随从竟已饿得腹中咕咕直叫！南宫霁遂带二人去到一处酒楼，见正堂尚有空位，便教那二人于此坐吃候着，自己则入内另寻清静去了。

    这酒楼乃朱雀门外最大一家正店（2），由正堂入内便见一大园子，其中亭阁楼榭各处散布，任意一处皆可作宴所，夏日甚可露天设席。

    南宫霁在店小二的指引下绕了半个园子至泊于池边的一处画舫，早有人待候在此，将来客引入舫内。内间席已备下，偌大的舫间只坐了两人，另有二三仆从一旁侍立。

    南宫霁且也不理他等寒暄，乃作正色道：“汝等好大胆，竟敢私自出宫会客，却不怕有人上告宗正，严惩尔等！”

    那二人丝毫不露怯色，且嬉笑道：“吾等领罪受罚，汝却能无恙？到时御史台以结交宗亲之名弹劾汝，那罪名恐较吾等丝毫不得轻罢！”

    言罢几人皆大笑！原那二人不是旁人，正是楚王子越允熙与韩王子越允则！

    三人对饮了几杯，南宫霁道：“此处不好找，我一路又要避人耳目，走走停停倒用了个把时辰！吾初来乍到，汝等本应体谅，缘何不在近处择一酒家？”

    允熙道：“汝向来聪明，却还须问此间缘故？！”

    南宫霁笑道：“既要避人，便不应选在此处！此地虽远离宫苑，然饮宴者却不乏达官显贵！依吾看，今后外出聚饮，不妨寻家清静些的脚店（3）。”

    此言在理，朝臣显贵饮宴自多去正店，脚店乃平民百姓常聚之地，自要妥当些。

    允则却蹙眉：“那等嘈杂处，也去得么？”

    南宫霁笑道：“我独自时曾下过几回脚店，那店规模虽小，他处多时倒还过得去，且偶也见店内有置雅间者，若不欲与外人共处，便入内独饮亦可。只我寻常倒喜在外堂与众人同坐共饮，听些民间的轶事趣闻，实也是一乐！”

    那二人闻言似有几分动心，然到底不敢轻允，或是尚有所顾虑。想来他等王侯公子，怎可与市井之徒同堂饮乐？南宫霁自晓其意，便也不强劝，三人便又推杯换盏，谈笑他处去了。

    酒至半酣，允熙道：“太子明日生辰，你已知晓罢？”

    南宫霁点头：“前日宫中便送来了帖子，明日自要去道贺的。”

    允熙忙问：“礼可备下了？”

    见南宫霁点头，二人争相道：“是何物？”

    南宫霁诧异：“只是寻常之物。。。此难道。。。有何讲究么？”

    允则道：“那倒不是，只是吾等往年所送之礼，太子皆似不喜，遂今日才想出外寻些新奇，也想问问你的打算，众人或能一道拿些主意！”

    南宫霁笑道：“如此，汝等倒是费心了，然若不知太子喜好，只吾三人在此胡猜也无甚用场！”

    允则道：“说来惭愧，吾等虽与太子朝夕相处，却不能摸透其意，当下实是无所适从。”

    允熙接言：“这实则也怪不得吾等！太子每日里埋首书卷，吾等便是相伴左右，却又如何知他心思？”

    南宫霁想来也在理，忖了片刻，道：“依我之见，异宝奇珍宫中比比皆是，太子见多了自也谈不上喜，因而吾等若是再以金玉字画献上，自不讨巧。吾闻城南有一集市，市上吃喝玩耍之物事一应俱全，想来新奇之物当不少，思来不妨去瞧瞧，或有所得！”

    二人闻言皆称好。

    自州桥南去，至朱雀门外，拐过几个弯，便到了南宫霁所说的南城集市。

    一路逛去，沿途各色铺子，亦有小摊，出卖布匹、香药、字画，以及古物玩具等，乃是应有尽有。

    三人走了半程，却已看花了眼，似觉样样都好。正犹豫，忽见前方围了不少人，似正论着甚么新奇。三人心中一喜，忙上前看究竟。

    好容易挤入人群，一瞧之下却不免失望：那原是个小摊，正卖木鸟！怪的是围观者虽众，问津者却无。

    三人打听下才知，此物竟要两贯钱一个！而那摊主是个老汉，看去甚古怪，不理旁人的指点讥讽，只闭眼坐着，大有愿者上钩之意。

    允熙瞧了那鸟许久，依旧未能看出玄机，便道：“你这鸟有何本事，竟要这价？”

    老汉缓缓吐出几字：“欲知此中玄机，买下即可！”

    众人哄笑“好不要脸”！老汉却似未曾听到，脸色如故。

    三人见此一时好奇，便奉上两贯钱，讨教这鸟的不凡之处。

    众人的讥笑声中，老汉将一碗水至于鸟嘴下，轻点了点鸟头，那鸟便竟如活了般，低下头去饮水！饮过抬头，停歇片刻，再低头去饮。。。如此反复，将一干众人看得目瞪口呆，惟那三人却是欣喜不已。

    南宫霁一思量，上前道：“老人家技神如此，果非凡人！想来除了这鸟，应还有其他稀奇之物罢，何不拿出教吾等一长见识？”

    老汉迟疑半晌，笑道：“老汉原道此间少有识货之人，还有些失望，不想遇上你这几位慧眼不凡的小郎君！如此，老汉便教尔等开开眼！”

    说着，转身到后面的木箱中取出几件物事，细看，皆是些木雕的鸟兽，放到地下，有的能动、有的能走、还有能翻滚的，观者见了皆叫好！老汉耍了一阵，又一一将此些木头鸟兽收入箱中，作势便要收摊。

    三人忙将之拦住，道：“老人家，方才不是说好要卖于吾等么？”

    老汉道：“我只说让你看看，可未说要卖。”

    三人忙掏出钱来，道：“老人家若是担心我买不起，倒大可不必，况且我方才也已买了您老的木鸟，还请老人家卖我个情面。”

    老汉却依旧顾自收拾，并不接话。

    旁观者中有笑道：“这老儿乃是怕你买回去偷师，这等绝技若是教你偷学了，他还拿甚么营生？！”