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    可真是今非昔比。亏我还做着官，若我此刻落魄了，不知你又是何等面目待我了！”

    他慨得悲凉，一语道出多少沧桑。

    萧索压着心中几欲喷薄而出的酸涩，叹了口气，冷声道：“我亦非圣贤，世人忘恩负义，原是寻常。但愿你永远没有需要我报答的一天，否则也只是失望罢了。”说毕，转身便走。

    沈砚怔怔跌回坐上，望着他头也不回的背影，半日未发一言。

    他的脸，也算是丢尽了。

    萧索从来不说，是因为他若将情爱宣之于口，那便是逼着沈砚回应。可他长久以来，一直以为沈砚爱慕言浚，他只是那个“退而求其次”罢了。

    他既是不能，更是不敢问，只怕自取其辱。

    然而今日，沈砚竟如此说。

    他心里突突乱跳，只想立刻回家，出来横冲直撞一通乱闯，好容易寻到前院，前面忽然迎来一个小厮，悄悄向他道：“萧大人，我家老爷有请，望内室一叙。”

    谢逸之邀，他自然不能回绝。

    萧索无奈，整整心绪，跟着那人走到书房，见刘思文也在里面站着，忙上前行过礼，问：“刘兄因何在此？”

    话音刚落，谢逸笑道：“思文是老夫看着长大的，他爹吏部侍郎刘玉舟也是老夫的下属。老夫叫他来说几句话，言谈中提到你，便一起叫来了。”

    萧索躬身道：“大人见教，下官洗耳恭听。”

    “欸，”谢逸摆摆手，“我看你两个后生倒好，怎么一个比一个迂腐？不必闹这些虚礼，你若愿意，可以唤我一声老师。”

    萧索当即拱手道：“承蒙老师不弃，学生感激不尽。”

    谢逸命他免礼，问他些公务之事，又与二人探讨了半日学问，最后说了些家务人情话，终于示意二人告辞。

    萧索早已耐不住，告辞后匆匆向外走，谁知又在门口撞上了沈砚。他皱着凌厉的眉，脸上的表情甚是烦躁，抬手便要打，见是萧索，才堪堪放下。

    “将军恕罪。”萧索弯身说，“下官告辞。”

    “且慢！”沈砚忙叫住他。

    萧索一刻也不想见他，不想看他那双染满惆怅的眸子，却又不得不回头：“将军还有何事吩咐？”

    “你就这么烦我？”沈砚大感失落，心中似有细密的针尖在刺。他从怀中摸出两只金镶宝石的蝴蝶，苦笑道：“我大婚你送了一对红烛，你成亲我也不能没有表礼。这是西域能工巧匠所铸，虽不名贵，胜在精致，意头也好。我没心思包盒子了，你就拿去罢。我祝你们鹣鲽情深，比翼双飞。”

    萧索一头雾水：“谁说我要成亲了？”

    “你不成亲？”沈砚也颇吃惊：“不是说你姑母给你说了门好亲，如今只等办喜事了么？”

    “你从哪里听来的谣传？”萧索简直哭笑不得，也不知姑母给自己说亲的消息如何不胫而走，还传得如此远，连沈砚都已听说。

    “我……”沈砚懊恼不已，跌足叹道：“我是听官媒说的，竟是假的！早知道我就……”

    早知是假，他又岂会迎娶南安公主！

    萧索揉揉太阳，摆手说：“罢了，罢了。误会澄清便好，反正也无甚大碍。这金蝴蝶我收下了，将来娶亲时，定请将军来喝一杯喜酒。”

    沈砚讽笑道：“是啊，果然真没什么大碍！”

    二人目光相接，又烫到似的同时侧开脸。

    半晌，各自去了。

    次日便是五月初一——萧索官位不高，不必每日上朝，然朔、望二日却是要朝参的。

    张云简因前日挨打之事不平，趁着大朝之时告御状，将沈砚所作所为当着众臣的面添油加醋说了一番，言辞恳切地请皇上为他做主。

    朝中顿时炸开锅，文官们大为不满，吵吵嚷嚷要皇上秉公处理此事、严惩沈砚。武官们则为沈砚开脱，说张云简行止不端，活该如此。

    两拨人针锋相对，毫不相让。桓晔坐在殿首冷冷看着，脸色愈见黑沉。众人吵得不可开交，谁也未及留心。

    唯有言浚，从始至终未置一词，眼神只随着皇上转。许久后，朝臣们方觉出不对，骤然安静下来，瞧见皇上阴沉的脸色，都不禁后怕。

    桓晔却未训斥，只问身边杵着的人：“沈卿，可有此事？”

    萧索是初次上朝，从未见过眼前的架势，远远只见沈砚垂首道：“回皇上，确有此事。不过，臣亦有下情回禀。”

    “你说罢。”桓晔目光扫了下面一眼，“下站诸人皆是见证，容不得你抵赖欺君。”

    “臣不敢。”沈砚拱手道，“臣虽打了张大人，却是事出有因。昨日——”

    “皇上休信他——”张云简话刚出口，收到桓晔凉凉一记眼刀，立刻噤声不言。

    沈砚接道：“昨日谢大人过寿，京中去祝贺的不少，其中便有南安国来的使节。他们中有几个女子，张大人糊涂虫钻了心，竟在大庭广众之下对其轻薄无礼。番邦虽不足惧，但我□□上国，岂能失了礼数？况且此事传出去，百姓必定议论纷纷，外番也会蔑视我朝。张大人此举，实是在败坏我朝名声，破坏两国关系。臣出手阻止，为的是周全朝廷颜面，并非有意冒犯上官，请皇上明鉴。”

    “依你说，你殴打上官还有理了？”桓晔挑眉问。

    沈砚躬身道：“臣不敢如此说，只是说其中另有内情。是非曲直，请皇上定夺，臣绝无异议。”

    桓晔食指在御桌上“嗒嗒”敲了两下，忽然问一身紫衣的鸿胪寺卿许凌：“许卿，你以为沈卿之言，可有不实之处？”

    许凌出列道：“回皇上，沈将军之言是否属实，臣未曾亲见，实在无法轻断。但臣今日倒真有事禀奏：昨日晚间，南安国的使臣来鸿胪寺将张大人告了，说他轻薄女君使者、南安女官，要我们给个说法，否则不会善罢甘休。”

    “哼！”人群中有声音嗤道：“蕞尔小国，竟也敢来要说法了！”

    许凌笑道：“虽是蕞尔小国，但处置起来若稍有不妥，他们便会怨声载道、趁机要挟牟利，更有甚者，还会影响我朝在列国中的威望。”

    桓晔淡淡道：“既如此，便给他们个说法。”眼风一瞥张云简，又道：“张卿行为不检，着罚俸半年。至于沈卿……”

    萧索听他顿住，便知后面半句话必不是好话。果然皇上劈头盖脸一顿斥责，也罚了沈砚一年薪俸，命他承担此事、安抚南安使团。

    下朝后，沈砚在宫门口又与张云简大吵起来，二人你一言我一语，几乎不曾动手，幸而被旁边几个大人拉开，否则还不知要如何。

    萧索心有余悸，回去后便开始着手整理弹劾沈砚的