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    百姓说几句话，遂道："我这几日在京里听到一件传闻，不知真假：说是清苑县有三百多名县民，因为房子地被一个叫王仪的官员占夺，几次来京城告御状，可是非但没能告成，还被刑责杖打。臣以为，若是此事当真，那么皇上的仁德之名真是尽被这些贪官给败尽了，百姓流离失所，求告无援，又怎能不反呢？"

    顺治一愣，当即心思电转，已经有了一个主意，叹道："这可真是一言惊醒梦中人，且不管是真是假，有这种传言已经有辱朝尊了。明儿上朝，总要拿他做些文章，好叫百姓知道朕的爱民之心。你可知道告状的人叫什么？"

    吴应熊道："只知道领头的一个叫路斯行。臣以为，那些县民既然几次上京告状，总是因为忠于皇上，相信皇上会为民做主。如果他们认为朝廷官官相护，那便不会来告状，而要学李自成、刘国昌之流，落草为寇了。由此可见，百姓们还是拥戴朝廷的。"

    顺治深以为然，点头说："所以更要好好地严办几个贪官来以儆效尤，也给百姓一个交待。"又道，"好了，不说这些叫人头疼的话了，你走了这么久，这么些地方，可找到那位明姑娘了吗？"

    吴应熊笑道："惊鸿一面。"

    顺治讶然，笑道："你见着她了？她如今在哪里？听你把她赞得天上有一人间无二，朕对她好奇得很呢。"

    吴应熊叹道："可惜只见过一面，旋即又失散了。我找了五年才见到她这一面，真不知道下次再见，又要等到何年何月。"

    自从知道了"明红颜"就是"洪妍"，他便一直处于左右为难之中，既想对顺治或是洪承畴说出真情，请他们帮助自己普天下寻找芳踪；又担心洪妍忠于南明，痛恨洪承畴与吴三桂之叛国行径，一旦双方身份暴露，便会从此陌路天涯，势不两立。因此话到嘴边，终究还是决定缄默。

    而顺治已经被触动心事，点头叹道："难怪你说是惊鸿一面呢。为什么越是心爱之人，就越难以相聚呢？"

    吴应熊问："皇上还没有找到那位神秘汉人小姑娘吗？"

    "谈何容易。"顺治悠然长叹，"倘若朕能找到那位姑娘，绝不会让她走开的。你说，一个人被人这样地记着，她自己的心里，会不会有一点觉得呢？"

    吴应熊从未这样想过，闻言倒觉得新鲜，若有所动，不确定地回答："会有的吧？人是万物之灵，尤其皇上的心上人更是人中翘楚，天地毓秀所钟，更应该心有灵犀才是。"

    顺治叹道："只是，就算她心有所动，也未必知道就是因为我想着她的缘故。那又怎么样呢？"

    这位少年天子今天似乎特别感慨，有无数的心事要发泄出来，声音里有难以形容的寂寞与哀伤："我一直用心地记着她的模样，我好怕自己会把她的样子忘了。"

    他说得这样郑重，让吴应熊不禁动容："皇上，也有怕的事吗？"

    顺治望着窗外，神情无比忧伤。窗子是关着的，他其实什么也看不见。可是，他望的也许不过是自己的心。记忆的深处，那个六岁的神秘汉人小姑娘永远明眸皓齿，清丽如菊。十年生死两茫茫，不思量，自难忘。当年的小姑娘如果还活着，如今早已长大成人，她还会记得他吗？还有，他所记得的她，是真实的她吗？

    天子的心里也有恐惧，那就是时间与命运。他望向冥冥中那不可见的时间大敌，很慢很慢地说："我怕隔了这么多年，即使有一天她来到我面前，面对面站着，我也认不出她；又或是有一天我终于找到了她，而她已经齿摇发落，红颜不复。"

    吴应熊听到"红颜"两字，不由得心里一撞，久久不语。

    梅花的香气透窗而入，在屋子中徘徊不息。

    次日顺治上朝，果然命九卿大臣严查会审路斯行一案，不日查获，遂亲谕户部："将户部尚书车克等及原任知县周玮分别处分，将王仪等所领八庄房地退还受责之三百余民，仍全免九年地租，以示朕爱养小民之意。此外各地方凡系户部圈给地土，不得妄援此例，渎告取罪。"又下令免山西太原、平阳、汾州等府，辽、沁、泽等州所属四十四州县本年水灾额赋。

    此令一下，百姓自是拍手称快，齐赞皇上圣明，天恩浩荡；而诸臣见议和之事未果，皇上忽然板起脸来严查贪官污吏，都不觉心中惴惴，噤若寒蝉，生怕皇上此举是旁敲侧击，"项庄舞剑，意在沛公"，惟恐身受池鱼之灾，再不敢妄提"议和"二字了。

    正月三十是福临的生日，他一早往慈宁宫给太后行过礼，又在朝堂上接受了群臣进表称贺，照理要回后宫接受诸贝勒、格格以及嫔妃们祝寿。

    位育宫里，子衿、子佩一大早便带着诸宫女忙里忙外，在案上铺了红毡子准备摆放礼物，又早早备下招呼客人的茶果，萨满座上祭了三牲，龙凤座下放了预备人磕头用的织锦垫子。一切准备停当了，方撮哄着慧敏郑重大装，重新梳头匀面，单等顺治下了朝，好与皇后共登御座，接受贺拜。

    去年正月三十，皇子牛纽突然夭折，弄得宫里凄风苦雨的，连万寿节也没有正经庆贺。其实谁都明白，牛纽是皇上的第一个儿子，是皇上十三岁时与指导他性事的侍寝女官生下的孩子，先天不足，能顺利降生已经是异事了，活下来更是不易，夭折其实正常。但是人们却不肯承认这样简单的事实，反而搞风搞雨地在宫里闹出许多妖蛾子来，一时谣言四布，甚至有人怀疑是皇后醋妒成怒，暗下黑手，要不怎么那样巧，皇后前脚进宫，皇子后脚就死了呢？即使不是皇后亲手所害，也至少是因为皇后的意头不好，冲了皇子，可见是无福之人。

    这些话，究竟也不知道是谁说的，可是树叶儿窗帘子都知道，雨珠和风声也都知道，它们嘁嘁嚓嚓，窃窃喁喁，不知怎么就传到了子衿、子佩的耳朵里，不知怎么就传进了皇后慧敏的耳朵里，不知怎么就传遍了整个后宫的各房各殿。然而奇怪的是，当慧敏勃然大怒要抓住几条舌头来治罪的时候，却发现竟然找不出一个人来，因为从没有人明确地在她面前说过这番话，就连子衿子佩也不曾转述过。她自己也想不明白，当初是怎么知道的呢？

    宫里的消息传得真快，墙那么高，壁那么厚，规矩那么严，竟也一样穿得透而且传得快。绛雪轩和位育宫离得那么远，但是皇上在轩里的一举一动，慧敏就是不想知道也不行。哪个宫女今夜又侍寝了，哪个妃子怀了身孕，她都知道，知道了就不能不生气，生气也无济于事，因此就更气闷。虽然她没有说出来，可是子衿子佩也都知道了，也都在陪她郁闷，陪她等待，等待与皇上再次相见的日子。

    整整一年。终于再次