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    意披散着，身无缀饰，看来单薄而惨淡，正是数月前还跋扈骄横，与天子不睦的皇后苏氏。

    此刻她正以头抢地，嘤嘤哭泣着求道：“求陛下绕过妾的母亲，母亲年岁已大了，实在不堪流放之刑……”

    不久前，她父亲苏裕已被免去尚书令一职，一月前，其家中众人则都被判流放之刑。

    然一朝败落，又经先前苏氏族人北逃，却被羌人诛杀之丑事，苏裕接连受打击，已一病不起，竟于一月前一命呜呼。

    其妻周夫人丧夫后，亦脆弱不已，眼看就要被发配边地，便辗转求到皇后女儿面前，盼她能想想办法。

    面对母亲低声下气的苦求，年轻的皇后终于认清现实，放下一身骄矜，亲自披素衣至天子跟前哀哭求情。

    可面对皇后的苦苦哀求，萧明棠却始终无动于衷。

    他漠然地移开视线，冷笑道：“皇后是不是糊涂了，你母亲受你父亲牵连，最无可恕，能留性命已是侥幸。”

    说着，他百无聊赖地自一旁烛台上拔下一支正燃着的红烛，微微倾斜，看着那烧化的蜡化作透明泪滴，一滴滴落在地上，又迅速凝结。

    “你来求我，又有何用？”他垂着头，语气中亦是死气沉沉，“朝中之事，如今有哪一件，是我做主的？”

    苏皇后浑身颤了颤，始终埋低的脸也僵住了。

    朝中的事，的确早已不是天子做主，而由袁朔大权独揽。

    非但如此，袁朔自为尚书令后，便在朝中大肆铲除异己，不但将苏氏一族连根拔起，还将背后与之势力交错的几大世家一同重击，令其元气大伤。

    如此人物，哪里能容她去求？

    她攥紧双手，压下心底的耻辱感，继续哭道：“陛下与妾，好歹夫妻一场，妾的父亲已去了，苏家于大相公已无甚威胁，只要陛下下令——”

    话未说完，一支正燃着的红烛便陡然甩落至她身前，离她素白的裙裾只两寸之遥，稍不留神，摇曳的火苗便会舔上她的裙摆。

    “住口！”萧明棠怒喝一声，阴郁扭曲的眼神狠狠瞪着她，“我凭什么要对你们网开一面？”

    皇后一时噤声，颤颤巍巍跪在原地，瞪着那一簇左右摇摆的火苗。

    殿中寂静，宫人们也都隐在角落中，大气也不敢出。

    门外忽然传来一阵沉稳的脚步声，紧接着，便见个褐袍长冠，气宇轩昂的年轻郎君从容入内，一步步不疾不徐地行入殿中，面对天子也不跪拜，只垂眸瞥一眼地上的皇后，抬脚将那烛芯燃起的火焰踩灭。

    火苗猝然消失，冒出一缕青烟，袅袅上升。

    皇后忍不住抬头望了一眼，对上那双深沉无波的眼眸时，怔了怔，也不起身，只下意识唤“大相公”。

    来人正是袁朔。

    分明一个是臣子，一个是皇后，可跪着的那个，却是当朝皇后。

    袁朔冲地上的皇后略作揖，轻声道：“周氏之刑，不可减免。皇后且节哀。”

    一语出，已完全打破了皇后的希望。

    她容色惨淡，双眸失神，再不多言，只瘫坐在地，任由宫人将她拖拽而出。

    萧明棠仍坐在阶上，望着被拖行而出的女子，仿佛看到了不久后自己的下场，眉间的阴沉又多了几分。

    他低垂着头，绞动着指间衣料，冷声问：“袁相公今日前来，所为何事？”

    如今，他这个皇帝连朝会也常告假，横竖朝中大小事宜，都有旁人做主。袁朔也越来越不把他放在眼里，平日无事，连行礼问安也免了。

    袁朔双手背后，面色温和，并未因他的冷待而不悦：“郗使君大败羌人，收复长安，北伐之大业既成，便该好好封赏。众臣已商议，愿意请陛下赐十郡予之，建宋国，以郗使君为宋国公。”

    他语调平淡，仿佛在说一件极为寻常的事。

    萧明棠却着实一愣。

    国公之爵，晋室南迁之后，还未曾有过。便是已故的崔大司马崔恪峤，临终前也不过得了个郡公的爵位。

    然不过一瞬，他便明白了。

    郗翰之如今的功劳与声势，已非任何一人可比拟，便是袁朔自己，也难望其项背。

    不久前，当北府军将领押着后秦皇帝姚符，一路入建康城时，建康的百姓便沸腾了。

    其时之情形，堪比一年前，北府军将南燕皇帝晏怀南之首级送来时的盛况。

    数日前，姚符被当街问斩。

    身为天子，他未亲自观刑，可那一日城中震天的欢呼声，便是身在宫中，也听得一清二楚。

    这世道，终究是有轮回的。

    他忽而笑出声来，望过去的眼神仿佛淬了毒：“袁相公可是怕了？如今朝中纷乱不断，我看你要拿什么与郗翰之斗！”

    袁朔背在身后的手悄悄攥紧了。

    他知道，萧明棠说得不错。

    如今朝中，各世家之间，争斗不休。

    苏氏等几家倒下后，便一下空出许多要职，引本就野心勃勃的几家蜂拥争抢，就连跟随他多年的不少心腹，其背后的家族也渐渐展露野心。

    一时之间，朝中竟有几分乌烟瘴气之相。而他畜养多年的将士，也因朝中纷争，渐渐乱了军心。

    从前的他身边追随者无数，以出身百年望族为傲，可如今的他，方才知晓这些出身望族的臣子，孤身在外时皆是大材，一入朝中，便不再纯粹，成了各家族的棋子，排布于棋局中，牵一发而动全身。

    建康的这一滩水，早已成了污泥浊水。

    可即便如此，他也不必在萧明棠面前示弱。

    他将别后紧攥的双拳悄然松开，与萧明棠从容对视：“臣的事，不劳陛下费心。话已至，陛下容臣先退。”

    说罢，转身离开这座压抑的大殿，不理身后状若癫狂的天子毫不留情的讥笑：“天道轮回，我纵是个窝囊皇帝，而你，却碰也碰不得这位置！”

    ☆、相迎

    经数年扩充, 北府兵如今兵力已达鼎盛。

    尤其此番北伐前，郗翰之又曾两度招募流民, 如今虽留下不少在边境镇守, 随其南归者, 仍有五万之众, 加之先前在豫州境内留守, 休养生息者, 凡九万众。

    然比起袁朔手中的十五万兵力, 区区九万人，便显弱势。

    经数月征战，郗翰之未急着直接领兵往建康去，而是先回寿春，令手下诸将士能得喘息，养精蓄锐。

    秋日过去, 冬日已至, 眼下正是风寒肺热等症最为肆虐之时, 军中人数众多，日日聚在一处, 本就是最易扩散传染的，战后疲惫之时更是如此, 万不可掉以轻心。

    便恰在大军南归, 接近寿春之时，与天子封赏诏书一同送来的，还有袁朔屯于京口的重兵中, 竟已经爆发起烈性风寒！

    如此一来，更不能此时